Nota del editor: Este artículo fue escrito por Vanuza Ramos, periodista colaboradora de Ashoka Changemakers®.
Una simple batería para un audífono cuesta cuatro reales y dura unos siete días, mientras que el dispositivo en sí cuesta tres mil dólares. Puede parecer poco para el gran impacto que estos productos tienen en la vida de una persona con problemas auditivos, pero en países en desarrollo como Brasil, estos valores significan la exclusión de millones de personas con pérdida auditiva. Sin embargo, un gran cambio está ocurriendo desde que el emprendedor social Howard Weinstein desarrolló una tecnología de bajo costo para la producción de audífonos que funcionan con energía solar, en un proceso de fabricación que implica la formación y el empleo de personas con discapacidad.
Según la Organización Mundial de la Salud, hay 278 millones de personas en todo el mundo con algún grado de deficiencia auditiva, y 90 por ciento de los aproximadamente 665.000 recién nacidos que tienen algún tipo de deficiencia auditiva antes de los tres años viven en países en vías de desarrollo. Estos datos muestran cómo los países más pobres todavía necesitan mejorar su Índice de Desarrollo Humano (IDH) para combatir los problemas de salud relacionados con los trastornos sociales y económicos.
A través del negocio social encabezado por Weinstein y su equipo, por menos de 200 reales es posible adquirir un audífono y un cargador solar con baterías para dos años de uso. Por lo tanto, se resuelven los problemas de salud de las personas en situación de pobreza y exclusión. La reducción del precio de los equipos para la sordera no sólo disminuye la exclusión social que sufren las personas sordas en países de todo el mundo, sino que revolucionan sus vidas, ya que, al usar los audífonos, en realidad están en pie de igualdad con otros que pueden oír y tener acceso a la educación y el trabajo.
Solar Ear (Oído solar) ― El proyecto se inició en 2002 en la ciudad de Otse en la República de Botswana, cuando Howard Weinstein recibió una oferta de trabajo de una organización no gubernamental de Canadá, su país de origen. Impulsado por problemas personales y la solidaridad humana, Weinstein se trasladó a África y creó la compañía Godisa Technologies, y en 18 meses desarrolló el primer audífono que funciona a energía solar.
La gran novedad del negocio es el desarrollo de audífonos de bajo costo y alta tecnología, y cargadores solares y baterías recargables. Es una empresa social sostenible, reconocida y premiada por la promoción del bienestar de las personas sordas de todo el mundo, ya que facilita el acceso a equipos muy caros para la mayor parte de la población que los necesita.
Mano de obra especializada ― Un factor clave en el éxito del Proyecto Solar Ear es la contratación y el desarrollo profesional de los jóvenes sordos para la fabricación de los equipos, y la multiplicación de conocimientos entre la población con pérdida auditiva. "Las personas sordas tienen una motricidad más desarrollada debido al lenguaje de signos y la discapacidad en sí misma, entonces también tienen una mayor capacidad para la fabricación de los dispositivos que tienen soldaduras rápidas. ¡Tienen el perfil ideal para este tipo de trabajo!", dice Weinstein.
Al emplear a personas con pérdida auditiva en su negocio, Weinstein no sólo garantiza la calidad de su producto, sino la inclusión económica de las personas sin oportunidades de empleo. Por otra parte, da prueba a otros sectores empresarios que las personas con discapacidad tienen habilidades y capacidades que son igualmente importantes para la realización de un trabajo digno, ya que muchas veces las empresas en Brasil sólo emplean a personas con discapacidades por fuerza de la ley de inclusión (Ley 8213 / 91 de 24/07/1991), y no por invertir en su capacidad productiva.
El Proyecto Solar Ear está siendo replicado en Brasil desde 2006 en colaboración con el Instituto Cefac. En la actualidad, un equipo de 15 jóvenes fabrica alrededor de 750 unidades por mes, que se exportan a muchos países, ya que aún no pueden ser comercializadas en Brasil. El equipo brasileño recibe capacitación continua y es responsable de entrenar a otros jóvenes sordos en la India y China, donde ahora se abrirán nuevas sedes en 2012. La experiencia asegura que los jóvenes con discapacidad auditiva aprendan otro idioma, la del país que visitan, convirtiéndose en bilingües en el idioma de señas. "Es increíble y maravilloso cómo este proceso es importante para la confianza de estos jóvenes", dice Weinstein.
Solución que cruza fronteras ― Solar Ear tiene objetivos grandiosos: planea abrir fábricas de equipos para la sordera con energía solar en más de 15 países, contratando a de dos mil personas con deficiencias auditivas. El objetivo es ayudar a tres millones de personas a través de la inclusión, especialmente niños en edad escolar que aún no asisten a las escuelas abiertas a toda la comunidad. Permitir el acceso a los audífonos y a la batería a un niño significa romper el silencio desde la infancia, lo que garantiza un crecimiento sano y la igualdad de oportunidades.
Dentro de esta perspectiva, el Proyecto Solar Ear representa una solución permanente a un problema que afecta a millones de personas en todo el mundo, ya que entiende el desafío de una manera integrada: no sólo se centra en el desarrollo de un dispositivo, sino que ha desarrollado un nuevo sistema de producción que ha transformado toda la cadena desde el momento de la creación de su producto. Si por cada enfermedad se busca una solución, Howard Weinstein ha trabajado mucho para un mundo mejor y más justo.
Ideas como ésta reflejan bien el tema del desafío Innovaciones para la salud: soluciones que cruzan fronteras, iniciativa llevado a cabo a través de una alianza entre Ashoka Changemakers® y la Fundación Robert Wood Johnson.
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