Language, Cultural Immersion, and Volunteering – Off the Beaten Path

Habiendo disfrutado de los beneficios de viajes de inmersión, viajes internacionales de larga duración, adquisición de lengua, y viviendo en una comunidad en el exterior, soñé en maneras de proveer las mismas oportunidades a otros de una manera que no requiriera un compromiso de largo plazo.
El sueño usualmente incluía estudios de lengua en localidades no tradicionales. Mi primera experiencia importante fue en España a inicios de los noventa, cuando España todavía intentaba igualarse al resto de Europa. Una idea inicial fue desarrollar un programa en la República Checa, que emergía entonces rápidamente de un largo periodo de restricciones del régimen comunista. Fue en la reunión de reencuentro de mi colegio en 2004 donde empecé a pensar en un programa en Nicaragua.
Mi antigua profesora de alemán había estado viviendo allá, enseñaba en la universidad de ingeniería de Managua, y dirigía un programa local de energía sostenible en la rica región cafetera del centro-norte nicaragüense. Me explicó que su programa acogía voluntarios internacionales, técnicos, estudiantes, profesores y otros, y que con frecuencia los voluntarios de corto plazo sólo podían ser marginalmente afables: pasaban mucho tiempo en shock cultural, luchaban con el idioma, salían de malestares, y apenas intentaban arreglárselas en su nuevo medio. Pero eran valiosos para el programa por los ingresos que traían; alojamiento financiado, pequeñas donaciones, y traían notoriedad al programa.
Me preguntaba cómo estos voluntarios podían ser más afables si en lugar de llegar directamente del avión y empezar con su servicio en un medio nuevo y extraño, podían pasar una semana, dos o más adaptándose a la vida comunitaria local; si podían sumergirse en la lengua, cultura, vida familiar y trabajo comunitario, y luego, tras haber alcanzado un nivel de comodidad, podían colaborar con el proyecto de energía sostenible. Pensé que talvez podían dar más al proyecto, y la experiencia podía ser mucho más enriquecedora para ellos.
Así es como nació la idea de inmersión cultural en Nicaragua. El siguiente paso era explorar la viabilidad y desarrollar un plan piloto. Mi antigua profesora me dio los contactos locales ya interesados en un programa de voluntariado y lengua enfocado en una comunidad. Juntos empezamos a intercambiar ideas y hacer planes hasta que alcanzamos un punto en que debíamos decidir.
Recluté a un socio estadounidense, y aún inseguro de seguir con el proyecto, viajamos juntos para conocer a nuestros socios locales, que ya habían estado trabajando para reclutar profesores, familias anfitrionas y proyectos de voluntariado. Hacia el final de nuestro primer viaje de muchos de planificación personal, conocimos un grupo de cerca de treinta familias, que escucharon por más de una hora mientras explicábamos los detalles del posible funcionamiento del programa. Tras nuestra presentación pedimos preguntas y la primera persona que se puso de pie simplemente preguntó: “¿Cuándo pueden empezar a enviar gente?”
Saliendo de allí le comenté a mi socio estadounidense: “Estaba indeciso hasta que escuché la primera pregunta, ahora lo tenemos que hacer”. ¡Estuvo de acuerdo!

Nuestros éxitos en Ocotal, Nicaragua pueden ser trasladados a otras áreas a través de alianzas comunitarias similares. Seguir buscando socios comunitarios adecuados nos ayudará a extender programas de inmersión lingüística y cultural a otras comunidades inusualmente visitadas en Nicaragua y otros países.
Atraer participantes adecuados a través de esfuerzos comerciales y alianzas con escuelas, iglesias, grupos comunitarios y otros incrementará el interés de los participantes y eventualmente creará participantes que repitan programas, así como un equipo de exalumnos “agentes”.